銚子電気鉄道 前編

走る駅鉄各駅停車

　　　　　　銚子電気鉄道　前編

　　　　　　　銚子駅　～　笠上黒生駅

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　６．４ｋｍ　　　１０駅

　　　　銚子電気鉄道　　銚子駅～戸川駅

　千葉県の最東端にある銚子市は、魚の仲買業者が約300軒もある漁業の町だ。利根川の河口でありプランクトンも豊富な銚子沖は親潮、黒潮に乗ってやってきた魚の宝庫で、銚子漁港は水揚げ量9年連続日本一！、そして多くの遠洋漁業船が碇を下ろす漁業基地でもある。また、ヤマサ醤油、ヒゲタ醤油の工場がある醤油の町としても有名だ。

　しかし日本は２００８年をピークに人口減少局面に入っており、世界に先駆けて「人口減少・超高齢社会」を迎えている。首都集中が加速して地方都市の人口は減少の一途だ。銚子市も例外ではなく人口減少が急速に進んでいて、1980年には約9万人いた人口も近年は6万人を下回っている。３分の一になったということは、単純に考えると両隣のどちらかが空き家になったということだから過疎化は恐ろしい。

　大正二年（1913）地元の有志により「銚子遊覧鉄道」が設立されたが、４年後には廃止され、路線はバス専用道路となった。大正12年（1923）再び有志により「銚子鉄道」が設立され、銚子駅～戸川駅間が開業し、大正14年（1925）には電化も果たした。太平洋戦争の空襲で施設が焼失したため一時運転を休止した時期もあったが、不屈の精神で昭和21年（1946）電車運転を再開し、昭和23年（1948）「銚子電気鉄道」として復活した。

そして令和５年（2023）7月5日に開業100周年を迎え、7月9日に「銚電まつり」が犬吠駅前広場にて盛大に開催された。

　銚子電鉄はJR総武本線と接続する銚子駅から半島最南端の戸川駅までの6.4ｋｍをのんびりと20分ほどで走る。駅数は１０駅（起終点駅含む）。運行間隔は概ね１時間に１本。車両は銚電復刻カラーの2000形、元伊予鉄道700形の3000形、そして今年から元南海電鉄2200系の22000形がデビューした。この車両は、約８年ぶりの新車両(中古車だが)で、中古のさらに中古ではない車両としては約30年ぶりと導入となる。それにより2010年から使用されていたデハ2001、クハ2501は、2024年3月15日をもって退役したので全車６両で運営されている。

　創業100年の歴史あるローカル線だが人口減少と不祥事の影響で近年経営難となり、打開策で始めた名物の「濡れ煎餅」はわずか半月で1200万円の売り上げに達し、鉄道収益より大きく上回ったが、相変わらず廃線の危機に瀕している。しかし地域に愛されている路線で、アンケートによると市民の9割が存続を願っている。2014年、経営難の銚子電鉄のために500万円の寄付金を集めた高校生のニュースが紙面を賑わしたこともあったが、コロナ禍が収束しつつある今、多くの観光客の乗車を切望している。「絶対にあきらめない。みんなの銚電！」をスローガンに、社長の竹本氏は2016年に電気車運転免許を取得して、週2回のシフトで運転の業務にも就いているという。（Wikipedia)

　そして今回、「ぬれ煎餅」「まずい棒」「再建最中」などが売られている犬吠駅の売店で大変喜ばしい標示を見つけた。それは『みなさまの温かい応援のおかげで2021年度、2022年度２期連続、黒字達成！！銚子電鉄の動力は電気ではなく、みなさまの温かい応援です。』と。2023年3月期決算では、純利益1196万円で2期連続の黒字（前年は21万円の黒字）を達成。中でも副業の売上高は5億3418万円（前年度比18.5％増）で過去最高を記録し、1億2000万円を超えた鉄道事業の大赤字を補ったという。

前回２年前に訪れたときは梅雨入り前の６月。今回は立冬間近の１１月。３時間半も電車に揺られてJR銚子駅へと向かった。銚子駅で乗り換える合間の時間に駅の写真を撮らせて頂いた。そしてプラットホームの東端を削り取って造ったような銚子電鉄ホームに向かった時にはすでに日が暮れていた。共同使用駅で改札がない。車内で車掌さんから切符を買う。戸川駅までの6．4ｋｍという短い区間に10駅もあるので楽しみだ。いざ走り出すとローカル線ならではの上下左右の揺れが何とも心地よい。そして遅い。「自転車より遅いが、歩くより速い。」この速度も魅力の一つだ。車内アナウンスも線路の軋む音も楽しい。車内も綺麗で従業員の接待も優しい。みんなに愛されるわけだ。　（以下、前回２年前の写真も交えてご紹介致します。）

1．銚子駅　ちょうし

　駅の北側には商店街があり土産物屋などが点在している。700mほど北に進めば広大な利根川河口に架かる「銚子大橋」が望める。また、駅周辺には「ヤマサ醤油」「ヒゲタ醤油」「宝醤油」などの醤油工場がある醤油の町だ。